到达惠如酒坊的时候，夜幕已经降临，天上几颗星子不甚明亮。

  三人下了马车，相继走进酒坊。

  铺面里燃着灯，光线昏暗，扑面而来是一股浓烈的酒糟的味道。

  姬瑶被熏的难受，搓了搓鼻尖，放眼打量起来。

  掌柜的是个年轻郎君，布衣加身，脊背微微佝偻，正垂首擦着一个酒坛。

  见有客人进来，他一抬眼皮，漫不经心地问：“客官要什么？”

  沈林在前道：“鹧鸬烧酒。”

  掌柜闻言，面色一沉，即刻放下手里的活，眼神瞟过姬瑶和秦瑨，话音明显挟着机警：“这几位是……”

  沈林按照事先的说辞，客套介绍：“这位是我父亲，这位是我的婢子。”

  秦瑨随和的笑笑，抬手作揖：“叨扰了。”

  姬瑶则立在他身后，乖巧的福了福礼。

  能来惠如酒坊的非富即贵，大多生着一张睥睨众生的脸，说话趾高气昂，鲜少有这么客气的人。

  掌柜立时放下戒备，脸上堆满了笑。

  “客官随我来。”

  他带着三人来到后院，从仓房抱出一个酒坛，摆在圆中的石桌上。

  “您要的酒在这。”

  月色下，秦瑨提起酒坛掂了掂，里面沉甸甸的，约莫有一斤酒。

  沈林对此还半信半疑，试探问：“这酒，多少银两？”

  掌柜道：“六千两。”

  “六千两？”沈林满脸震惊：“之前不是说的五千两吗？”

  掌柜悻然笑笑，“临近春闱，这酒甚是短缺，六千就是六千，上面要求的，小的做不了主，客官要不要？”

  沈林迟疑了。

  “要。”秦瑨替他做了主，放下酒坛道：“银两就在马车上，我们出去取一下。”

  “好嘞客官！”

  掌柜满心雀跃，亲送他们出去。

  三人再次登上马车，聚头商议起来。

  沈林还沉浸这惊天的物价中，瞪着难以置信的眼睛，看向秦瑨：“秦大哥，他们竟然要六千两，之前还说五千两的，这不是要人命吗……”

  “马上就到春闱了，坐地起价也在意料之中，我早有准备。”秦瑨神情淡然，修长如竹的手叩了叩一旁堆叠的木匣：“这是七千两，你全都拿着去，六千两买关节，剩下的，全部给那掌柜。”

  “啊？”姬瑶一听，不禁乜向秦瑨，“一条小鱼而已，给他这么多干嘛？你钱多闲的呀？”

  沈林亦赞同她的说法，支吾道：“要不……要不还是算了吧，万一这事弄不成，还要赔这么多钱进去，秦大哥营生不易……”

  秦瑨恨铁不成钢的瞥了两人一眼，“你们不要打退堂鼓，大鱼有见识，不会随便上你的钩，小鱼就得使劲喂，吃了你的饵，到时候官府就有理由捉拿他。”

  姬瑶和沈林对视一眼，心觉有几分道理。

  在秦瑨的催促下，沈林和他搬着七千两银子再次走进酒坊，没一会就把那坛酒拿出来了。

  马车悠悠离开酒坊，路上秦瑨把酒倒了，在里面摸出一个油纸袋。

  打开一看，里面是一张纸，行书记录了三行字。

  一列，十六，吾。

  九列，八，青。

  十二列，十，顺。

  姬瑶和沈林凑着脑袋默默读了一遍，怔道：“这是……暗语？”

  秦瑨神情肃穆，嗯了一声，“按照上面提示，在对应位置写下对应的字，考官阅卷的时候应该会一一察阅，符合的便会中榜。”

  姬瑶冷哼：“这帮人，投机取巧倒是精明。”

  沈林激动道：“咱们拿到关节了，是不是可以去告官了？”

  “还不到时候。”秦瑨晃了晃手中的纸，“眼下春闱还没开始，这张纸的作用还没显现，等同于废纸一张，你拿着去告官，怎么可能会赢？买卖关节的大多都是勛贵之家，没有证据的稽查，他们肯定会想方设法的压下去。”

  沉澈的嗓音遽然磨灭了沈林的雄心斗志，他叹口气，不知所措道：“秦大哥，往后怎么办？”

  “还有五天就到春闱了，到时候你把卷案做的极差，按照关节上的指使一个个标注清楚，随后等结果就是，若真能中榜，这关节的作用便做实了，以后举证便简单了。”秦瑨顿了顿，黑沉的眼眸落在沈林脸上，有几分意味深长：“不过这里面有赌的成分，若因你卷案极差，或者其他的疏忽导致你无法中榜，计策失效，你能否承担这个后果？还有，愿不愿意当这个出头鸟？”

  车轮碾压过青石地，马车摇摇晃晃，沈林的思绪亦跟着来回游走。

  他出身微寒，家乡穷苦，没有任何依靠。如今来到长安，方才知道这世间竟是如此繁华热闹，生觉自己更加渺小。

  参加科举是他改变命运的唯一途径，若是拿着它去赌，自是对不起多年的寒窗苦读。

  若是不去赌……